19/05/2026 – Exail a remporté un contrat de 3,27 millions d’euros (3,78 millions de dollars) auprès du Goddard Space Flight Center de la NASA pour fournir des composants électro-optiques essentiels au système laser de la mission spatiale internationale LISA, dont le lancement est prévu en 2035.
Menée par l’Agence spatiale européenne (ESA) en collaboration avec la NASA et un consortium de scientifiques, l’antenne spatiale à interféromètre laser (LISA – Laser Interferometer Space Antenna) sera le tout premier observatoire spatial destiné à l’étude des ondes gravitationnelles. La constellation orbitant autour du Soleil sera composée de trois engins spatiaux évoluant en formation triangulaire, séparés de 2,5 millions de kilomètres les uns des autres, et mesurant en permanence leurs distances mutuelles par échange de faisceaux laser.
Une technologie photonique de pointe pour relever les défis de la mission
Dans le cadre de ce contrat, Exail fournira les modèles de qualification et de vol de modulateurs de phase en niobate de lithium (LiNbO3) fonctionnant dans le proche infrarouge. Intégrés au cœur du système laser de type MOPA (Master Oscillator Power Amplifier), ces composants joueront un rôle clé : ils permettront de transférer avec une extrême précision le signal de l’horloge de référence (à environ 2,4 GHz) entre les différents satellites. Cette synchronisation temporelle ultra-précise et la mesure des distances sur des millions de kilomètres sont indispensables pour détecter les ondes gravitationnelles de manière fiable.
Exail s’est distingué comme le seul fabricant mondial capable de valider l’ensemble des critères techniques de la NASA, notamment en matière de résistance à de fortes puissances optiques d’entrée. Des tests de vieillissement ont prouvé que ces modulateurs supportaient des niveaux de puissance supérieurs à 500 mW sans aucune altération de leurs performances.
« Cette collaboration nous permet de contribuer à repousser les limites des technologies de mesure de précision indispensables aux missions scientifiques de nouvelle génération.» Yves Deiss, directeur commercial Amérique chez Exail
Une collaboration étendue aux fibres optiques
Au-delà, la NASA a également travaillé avec Exail pour qualifier des fibres optiques actives dopées à l’ytterbium résistantes aux radiations. Conçues pour l’amplificateur de puissance de 2W du système laser, ces fibres ont été testées avec succès sous un rayonnement gamma atteignant 40 krad, garantissant leur robustesse dans l’environnement spatial rigoureux et la stabilité à long terme nécessaire pour cette mission d’une durée supérieure à six ans.
Cette réussite confirme l’expertise d’Exail dans le domaine de la photonique haute performance pour les applications spatiales et institutionnelles de pointe, l’entreprise étant par ailleurs déjà impliquée dans d’autres programmes d’envergure tels que la mission GRACE Follow-On.